🌐 Disney adquiere personal y tecnología de Character.AI tras su bancarrota
Disney troba una manera de comprar Character.AI sense comprar les seves demandes
Aquesta setmana, Character.AI va declarar fallida, un moviment que alguns van interpretar com un mal auguri per a la indústria dels xatbots. No obstant això, documents judicials revelen que aquesta decisió va ser part clau d'un acord que va permetre a Disney contractar la majoria del personal de Character.AI, inclòs el seu antic CEO Karandeep Anand, i potencialment adquirir la major part de la seva tecnologia, evitant així les nombroses obligacions legals de la startup.
En els darrers anys, Character.AI ha enfrontat múltiples demandes privades sobre la seguretat dels seus xatbots, així com investigacions de reguladors de tot el món. En una declaració presentada com a part de la fallida, el nou CEO de Character.AI va explicar que l'objectiu de la fallida era arribar a una "resolució consensuada" amb els demandants per lesions personals i un grup d'estats que investiguen l'empresa, mentre es maximitzava el valor dels actius per als accionistes.
L'acord amb Disney sembla estar estructurat de tal manera que el que quedi de Character.AI seguirà sent responsable d'aquestes batalles legals, algunes de les quals encara estan en curs. Aquest moviment és una nova variant del que alguns han denominat una "reverse acquihire", un procés en què un comprador orquestra acuradament una successió d'acords amb una empresa objectiu, generalment amb la finalitat de contractar empleats clau i obtenir una llicència àmplia per utilitzar i desenvolupar la tecnologia única de l'empresa objectiu. Desposseïda dels seus empleats, l'empresa objectiu es converteix en una closca de si mateixa.
Les empreses solen argumentar que les reverse acquihires no són fusions reals i que no han de notificar als reguladors antimonopoli federals sobre aquests acords, com d'una altra manera estarien obligades per llei. Aquests arranjaments s'han tornat més comuns en la indústria de la IA en els darrers anys, atraient la ira del Congrés.
En el cas de Character.AI, una moció presentada per l'assessor legal de Character.AI indica que Disney va requerir que l'acord es "consumés completament" a través de procediments de fallida a causa de la "disminució de la reserva de caixa i els significatius riscos de litigi i regulació" de la startup.
Un portaveu de Character.AI va remetre a WIRED a Disney per comentaris sobre si l'acord estava condicionat al fet que la startup declarés fallida. Disney va declinar comentar sobre aquesta història.
Segons els documents judicials, l'acord involucra "dues transaccions interrelacionades i integrades", una abans que Character.AI declarés fallida i una altra després. Com a part de la primera transacció, que va ocórrer al setembre, Disney va pagar a la startup 5,5 milions de dòlars, juntament amb un "dipòsit de bona fe" reemborsable de 2 milions de dòlars. Disney també va contractar la "majoria" dels empleats de Character.AI, inclòs el CEO, i va acordar que permetria que alguns dels ara empleats de Disney ajudessin a mantenir operativa Character.AI durant cinc mesos.
Character.AI va presentar una sol·licitud de fallida del capítol 11 el 12 d'octubre. A través dels procediments de fallida, els documents judicials mostren que Disney espera assegurar una llicència perpètua, mundial i no exclusiva per a una àmplia gamma de codis, documentació, marcs, eines i "altres artefactes" de Character.AI, inclosos els produïts per a la seva pila de moderació de confiança i seguretat, infraestructura d'entrenament i tecnologia de predicció d'edat. La llista de propietat intel·lectual inclosa en els documents no inclou les dades dels usuaris (que poden obtenir proteccions addicionals en els procediments de fallida) ni el lloc web de Character.AI.
Aquesta llicència se subhastarà en els propers mesos. Si Disney és escollit com el postor guanyador per Character.AI i un comitè de creditors no assegurats, i els tribunals aproven l'acord, ha acordat pagar a Character.AI un pagament addicional de 12,5 milions de dòlars com a pagament de tancament. Si Disney no és seleccionat, se li reemborsarà el dipòsit de 2 milions de dòlars i rebrà una tarifa de ruptura.
Per "preservar un procés competitiu", Disney també va acordar permetre que el postor guanyador entrevistés i potencialment estengués ofertes a fins al 80 per cent de "certs empleats recentment contractats" que Disney ja va contractar de Character.AI. Disney té el dret de seleccionar quins empleats.
No obstant això, els experts temen que traslladar els empleats de Character.AI d'una empresa a una altra en qüestió de mesos sigui poc realista, i que l'acord que Disney i Character.AI han assolit no pugui desfer-se fàcilment.
A més, Disney va preparar un esborrany d'una ordre judicial referida com l'"Ordre 363 Lliure i Clara" en els documents, una versió de la qual seria aprovada pel tribunal en o abans del tancament, que aclariria que aquest procés no ha de veure's com una fusió de les dues empreses i que Character.AI seguiria sent responsable de "qualsevol responsabilitat o altra obligació" que pugui tenir, incloses les reclamacions legals en contra seva.
Un portaveu de Character.AI va dir que no podien especular sobre el resultat dels procediments de fallida i van remetre a WIRED a l'expedient.
"Hi ha dècades de dret corporatiu que es van desenvolupar per abordar el problema d'un comprador que sempre vol assumir tots els actius i mai vol assumir cap responsabilitat", diu John Newman, professor de dret a la Facultat de Dret de la Universitat de Memphis i ex subdirector de l'Oficina de Competència de la Comissió Federal de Comerç. Però l'acord Disney-Character.AI és extremadament inusual i està estructurat d'una manera, diu, que "totes aquestes salvaguardes del dret corporatiu realment no van ser dissenyades per protegir contra".
No és la seva primera vegada
Aquesta ni tan sols és la primera reverse acquihire de Character.AI. A l'agost de 2024, Google suposadament va pagar a la startup 2,7 mil milions de dòlars per llicenciar la seva tecnologia. Un portaveu diu a WIRED que aquesta llicència era per a la tecnologia d'IA existent en el moment de l'acord, i que Google també va contractar els fundadors de Character.AI i altres membres del seu equip de recerca de preentrenament de ML, però que la "gran majoria" dels empleats de la startup van romandre a l'empresa.
Disney found a way to buy Character.AI without buying its lawsuits
Esta semana, Character.AI declaró bancarrota, un movimiento que algunos interpretaron como un mal augurio para la industria de los chatbots. Sin embargo, documentos judiciales revelan que esta decisión fue parte clave de un acuerdo que permitió a Disney contratar a la mayoría del personal de Character.AI, incluido su antiguo CEO Karandeep Anand, y potencialmente adquirir la mayor parte de su tecnología, evitando así las numerosas obligaciones legales de la startup.
En los últimos años, Character.AI ha enfrentado múltiples demandas privadas sobre la seguridad de sus chatbots, así como investigaciones de reguladores de todo el mundo. En una declaración presentada como parte de la bancarrota, el nuevo CEO de Character.AI explicó que el objetivo de la bancarrota era llegar a una «resolución consensuada» con los demandantes por lesiones personales y un grupo de estados que investigan a la empresa, mientras se maximizaba el valor de los activos para los accionistas.
El acuerdo con Disney parece estar estructurado de tal manera que lo que quede de Character.AI seguirá siendo responsable de esas batallas legales, algunas de las cuales aún están en curso. Este movimiento es una nueva variante de lo que algunos han denominado una «reverse acquihire», un proceso en el que un comprador orquesta cuidadosamente una sucesión de acuerdos con una empresa objetivo, generalmente con el fin de contratar a empleados clave y obtener una licencia amplia para usar y desarrollar la tecnología única de la empresa objetivo. Despojada de sus empleados, la empresa objetivo se convierte en una cáscara de sí misma.
Las empresas suelen argumentar que las reverse acquihires no son fusiones reales y que no tienen que notificar a los reguladores antimonopolio federales sobre esos acuerdos, como de otro modo estarían obligadas por ley. Estos arreglos se han vuelto más comunes en la industria de la IA en los últimos años, atrayendo la ira del Congreso.
En el caso de Character.AI, una moción presentada por el asesor legal de Character.AI indica que Disney requirió que el acuerdo se «consumara completamente» a través de procedimientos de bancarrota debido a la «disminución de la reserva de efectivo y los significativos riesgos de litigio y regulación» de la startup.
Un portavoz de Character.AI remitió a WIRED a Disney para comentarios sobre si el acuerdo estaba condicionado a que la startup declarara bancarrota. Disney declinó comentar sobre esta historia.
Según los documentos judiciales, el acuerdo involucra «dos transacciones interrelacionadas e integradas», una antes de que Character.AI declarara bancarrota y otra después. Como parte de la primera transacción, que ocurrió en septiembre, Disney pagó a la startup $5.5 millones, junto con un «depósito de buena fe» reembolsable de $2 millones. Disney también contrató a la «mayoría» de los empleados de Character.AI, incluido el CEO, y acordó que permitiría que algunos de los ahora empleados de Disney ayudaran a mantener operativa a Character.AI durante cinco meses.
Character.AI presentó una solicitud de bancarrota del capítulo 11 el 12 de octubre. A través de los procedimientos de bancarrota, los documentos judiciales muestran que Disney espera asegurar una licencia perpetua, mundial y no exclusiva para una amplia gama de códigos, documentación, marcos, herramientas y «otros artefactos» de Character.AI, incluidos los producidos para su pila de moderación de confianza y seguridad, infraestructura de entrenamiento y tecnología de predicción de edad. La lista de propiedad intelectual incluida en los documentos no incluye los datos de los usuarios (que pueden obtener protecciones adicionales en los procedimientos de bancarrota) ni el sitio web de Character.AI.
Esa licencia se subastará en los próximos meses. Si Disney es elegido como el postor ganador por Character.AI y un comité de acreedores no asegurados, y los tribunales aprueban el acuerdo, ha acordado pagar a Character.AI un pago adicional de $12.5 millones como pago de cierre. Si Disney no es seleccionado, se le reembolsará el depósito de $2 millones y recibirá una tarifa de ruptura.
Para «preservar un proceso competitivo», Disney también acordó permitir que el postor ganador entreviste y potencialmente extienda ofertas a hasta el 80 por ciento de «ciertos empleados recién contratados» que Disney ya contrató de Character.AI. Disney tiene el derecho de seleccionar qué empleados.
Sin embargo, los expertos temen que trasladar a los empleados de Character.AI de una empresa a otra en cuestión de meses sea poco realista, y que el acuerdo que Disney y Character.AI han alcanzado no pueda deshacerse fácilmente.
Además, Disney preparó un borrador de una orden judicial referida como la «Orden 363 Libre y Clara» en los documentos, una versión de la cual sería aprobada por el tribunal en o antes del cierre, que aclararía que este proceso no debe verse como una fusión de las dos empresas y que Character.AI seguiría siendo responsable de «cualquier responsabilidad u otra obligación» que pueda tener, incluidas las reclamaciones legales en su contra.
Un portavoz de Character.AI dijo que no podían especular sobre el resultado de los procedimientos de bancarrota y remitieron a WIRED al expediente.
«Hay décadas de derecho corporativo que se desarrollaron para abordar el problema de un comprador que siempre quiere asumir todos los activos y nunca quiere asumir ninguna responsabilidad», dice John Newman, profesor de derecho en la Facultad de Derecho de la Universidad de Memphis y ex subdirector de la Oficina de Competencia de la Comisión Federal de Comercio. Pero el acuerdo Disney-Character.AI es extremadamente inusual y está estructurado de una manera, dice, que «todas esas salvaguardas del derecho corporativo realmente no fueron diseñadas para proteger contra».
No es su primera vez
Esta ni siquiera es la primera reverse acquihire de Character.AI. En agosto de 2024, Google supuestamente pagó a la startup $2.7 mil millones para licenciar su tecnología. Un portavoz le dice a WIRED que esa licencia era para la tecnología de IA existente en el momento del acuerdo, y que Google también contrató a los fundadores de Character.AI y a otros miembros de su equipo de investigación de preentrenamiento de ML, pero que la «gran mayoría» de los empleados de la startup permanecieron en la empresa.
Disney found a way to buy Character.AI without buying its lawsuits
This week, Character.AI declared bankruptcy, a move some interpreted as a bad omen for the chatbot industry. However, court documents reveal that this decision was a key part of an agreement that allowed Disney to hire most of Character.AI's staff, including its former CEO Karandeep Anand, and potentially acquire most of its technology, thus avoiding the startup's numerous legal obligations.
In recent years, Character.AI has faced multiple private lawsuits regarding the safety of its chatbots, as well as investigations from regulators worldwide. In a statement filed as part of the bankruptcy, the new CEO of Character.AI explained that the goal of the bankruptcy was to reach a "consensual resolution" with personal injury claimants and a group of states investigating the company, while maximising asset value for shareholders.
The agreement with Disney appears to be structured in such a way that what remains of Character.AI will continue to be responsible for those legal battles, some of which are still ongoing. This move is a new variant of what some have termed a "reverse acquihire", a process where a buyer carefully orchestrates a succession of deals with a target company, usually to hire key employees and obtain a broad licence to use and develop the target company's unique technology. Stripped of its employees, the target company becomes a shell of itself.
Companies often argue that reverse acquihires are not real mergers and that they do not have to notify federal antitrust regulators about these deals, as they would otherwise be legally required to do. These arrangements have become more common in the AI industry in recent years, drawing the ire of Congress.
In the case of Character.AI, a motion filed by Character.AI's legal counsel indicates that Disney required the deal to be "fully consummated" through bankruptcy proceedings due to the startup's "dwindling cash reserves and significant litigation and regulatory risks".
A Character.AI spokesperson referred WIRED to Disney for comments on whether the deal was conditional on the startup declaring bankruptcy. Disney declined to comment on this story.
According to court documents, the deal involves "two interrelated and integrated transactions", one before Character.AI declared bankruptcy and another after. As part of the first transaction, which occurred in September, Disney paid the startup $5.5 million, along with a refundable "good faith deposit" of $2 million. Disney also hired the "majority" of Character.AI's employees, including the CEO, and agreed to allow some of the now Disney employees to help keep Character.AI operational for five months.
Character.AI filed for Chapter 11 bankruptcy on 12 October. Through the bankruptcy proceedings, court documents show that Disney hopes to secure a perpetual, worldwide, non-exclusive licence for a wide range of Character.AI's code, documentation, frameworks, tools, and "other artefacts", including those produced for its trust and safety moderation stack, training infrastructure, and age prediction technology. The intellectual property list included in the documents does not include user data (which may receive additional protections in bankruptcy proceedings) or the Character.AI website.
That licence will be auctioned in the coming months. If Disney is chosen as the winning bidder by Character.AI and an unsecured creditors' committee, and the courts approve the deal, it has agreed to pay Character.AI an additional $12.5 million as a closing payment. If Disney is not selected, it will be refunded the $2 million deposit and receive a break-up fee.
To "preserve a competitive process", Disney also agreed to allow the winning bidder to interview and potentially extend offers to up to 80 per cent of "certain newly hired employees" that Disney has already hired from Character.AI. Disney has the right to select which employees.
However, experts fear that moving Character.AI employees from one company to another within months is unrealistic, and that the deal Disney and Character.AI have reached cannot be easily undone.
Additionally, Disney prepared a draft of a court order referred to as the "363 Free and Clear Order" in the documents, a version of which would be approved by the court on or before closing, which would clarify that this process should not be seen as a merger of the two companies and that Character.AI would remain responsible for "any liability or other obligation" it may have, including legal claims against it.
A Character.AI spokesperson said they could not speculate on the outcome of the bankruptcy proceedings and referred WIRED to the filing.
"There are decades of corporate law that developed to address the problem of a buyer always wanting to take on all the assets and never wanting to take on any liability," says John Newman, a law professor at the University of Memphis School of Law and former deputy director of the Federal Trade Commission's Bureau of Competition. But the Disney-Character.AI deal is extremely unusual and is structured in a way, he says, that "all those corporate law safeguards really weren't designed to protect against".
Not their first time
This isn't even Character.AI's first reverse acquihire. In August 2024, Google reportedly paid the startup $2.7 billion to license its technology. A spokesperson tells WIRED that that licence was for the existing AI technology at the time of the deal, and that Google also hired Character.AI's founders and other members of its ML pre-training research team, but that the "vast majority" of the startup's employees remained with the company.
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