El riesgo oculto de los hyperscalers al apostar por el gas natural
Hyperscalers might regret embracing natural gas if new forecast proves correct
Después de años de invertir en desarrollos de energía eólica y solar, gigantes tecnológicos como Amazon, Google, Meta y Microsoft están apostando por el gas natural para alimentar los centros de datos detrás de sus ambiciosos proyectos de inteligencia artificial. Sin embargo, un nuevo informe de investigación sugiere que podrían lamentar su creciente afinidad por este combustible fósil.
Según la firma de investigación energética Noreva, los precios del gas natural podrían triplicarse en algunas partes de EE.UU. en los próximos años debido al aumento de la demanda por parte de los hyperscalers, la desaceleración del crecimiento de la oferta y el incremento de las exportaciones de gas natural licuado. Esto podría dejar a los hyperscalers desprevenidos ante futuros shocks de precios.
«Creo que todos en los mercados energéticos han caído en la falsa seguridad de que los precios del gas no pueden subir», comentó Peter Gardett, CEO de Noreva. «Solo necesitas aritmética simple para llegar a un mercado de gas mucho más ajustado que el de hace unos años».
El gas barato ha llevado a los hyperscalers a asegurar parte del mercado. En marzo, Meta anunció la construcción de una enorme planta de energía de gas natural de 7.5 gigavatios en Luisiana para alimentar su centro de datos Hyperion. Días después, Microsoft y Google anunciaron sus propias plantas de energía de gas a escala gigavatio en Texas. Amazon, por su parte, planea construir una planta de 7.6 gigavatios en Texas.
Para empresas que históricamente han evitado grandes gastos de capital, el auge de la construcción de centros de datos las ha llevado a invertir fuertemente en el mundo físico y a adentrarse más en los mercados energéticos, un territorio menos familiar para ellas.
Gardett señaló que al menos un inversor con el que habló estaba «sorprendido» por el riesgo de precio del gas natural que los hyperscalers están dispuestos a asumir. «Están haciendo cosas que no son normales para un comprador», dijo.
Noreva prevé que los precios del gas natural superen los $10 por millón de BTUs en ciertos centros, o puntos de entrega para contratos de futuros. Actualmente, los precios oscilan entre $2 y $4.50 por millón de BTUs, con el ampliamente comercializado Henry Hub en Luisiana cotizando a poco menos de $3.
El combustible representa alrededor de la mitad del costo de la electricidad de una gran planta de energía, por lo que una duplicación o triplicación de los precios del gas natural podría hacer que los centros de datos de IA «traigan su propia energía» sean mucho más caros de operar. Esto podría aumentar los costos de los tokens o empujar a los hyperscalers a conectarse a la red, elevando los precios de la electricidad.
Por ahora, los precios del gas natural parecen estables, ya que los contratos de futuros no anticipan grandes cambios. «No es una apuesta irrazonable», dijo Gardett. Pero no está convencido de que tengan razón.
Los precios del gas natural han sido estables gracias a años de demanda relativamente plana y la adición constante de nuevas ofertas, lo que ha contrarrestado la disminución de la producción en pozos antiguos, explicó Gardett. Espera que las empresas energéticas puedan añadir más suministros, pero no al ritmo que lo hicieron antes. Además, los nuevos pozos son cada vez más caros.
«Eso por sí solo no cambiaría la economía aquí. Lo que está cambiando el número es que finalmente estamos conectando el mercado de gas doméstico con el mercado de gas global», dijo. «Y el segundo es la atracción de la demanda de IA».
Los hyperscalers han sido atraídos a Texas y Luisiana por los bajos precios del gas natural. En el oeste de Texas, en particular, la mayoría de los pozos se han centrado en el petróleo, y el gas natural que se extrae es un subproducto que no ha encontrado mucho mercado. No había muchos grandes oleoductos para moverlo fuera de la región, por lo que los productores vendían gas natural a un descuento a cualquiera que pudiera usarlo. Sin embargo, eso está cambiando.
«Finalmente han construido algunos oleoductos allí, y mucho de eso se dirige hacia los mercados de exportación», dijo Gardett.
A medida que el oeste de Texas se conecta más con los mercados nacionales e internacionales de gas natural, la demanda allí influirá en los precios en otros lugares y viceversa. Incluso las oscilaciones modestas de precios cerca de los grandes centros de datos de los hyperscalers podrían amplificarse en otros lugares.
«Habrá lugares donde habrá mucho gas junto a algún lugar donde no haya ninguno, y entonces obtendrás esas grandes diferencias», dijo Gardett. Son esas diferencias las que impulsarán los precios en algunas regiones por encima de $10 por millón de BTUs durante períodos prolongados.
En ese escenario, incluso si los hyperscalers pueden soportar precios más altos, su consumo de gas natural podría añadir una nueva dimensión a la reacción contra los centros de datos. Ya, el 80% de los consumidores están preocupados por el impacto de los centros de datos en sus facturas de servicios públicos, principalmente relacionadas con la electricidad. Esa angustia podría extenderse a las facturas de gas natural.
Los hyperscalers, en su prisa por alimentar sus centros de datos de IA, se están involucrando rápidamente en el mundo de los combustibles fósiles. Es un espacio en el que tienen relativamente poca experiencia, pero que pronto podría impactar materialmente en sus negocios.
«En futuras llamadas de resultados de Alphabet, escucharás hablar sobre la correlación entre los precios del gas natural y los resultados de Google, lo cual es extraño, pero ahí es donde estamos», dijo Gardett.
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